Nosotros consideramos que actualmente IMS (Global Learning Consortium, Inc) es el principal promotor y desarrollador de especificaciones abiertas orientadas a la enseñanza electrónica (actualmente tiene 16 especificaciones). Su objetivo es que a partir de estas especificaciones se consiga la interoperabilidad de aplicaciones y servicios en la enseñanza electrónica para que los autores de contenidos y de entornos puedan trabajar conjuntamente. No obstante, ningún estándar puede cubrir todas y cada una de las necesidades que la gran diversidad de aplicaciones y contextos educativos exigen. Mas bien, ahora se considera que estas especificaciones son un marco general de interoperabilidad que proporcionan un margen de adaptación a las necesidades concretas de cada dominio o aplicación (lo que se denominan perfiles de aplicación).

El objetivo de IMS es definir especificaciones que hagan posible la interoperabilidad de aplicaciones y servicios de enseñanza f distribuida. A día de hoy, se ha concretado en once especificaciones principales. Normalmente cada una de ellas se encuentra detallada al menos en tres documentos:

• Guía de Implementación y consejos: En ella se incluyen: la forma de uso de la especificación, ejemplos, la relación con otras especificaciones, y cualquier tipo de información complementaria que pueda servir de ayuda. Normalmente es el documento que se recomienda leer primero para entender los conceptos generales con los que se trata.
• Modelo de Información: Documento que describe de manera formal los datos, así como su estructuración, detallando cada uno de los elementos considerados en la especificación. El modelo que se propone en este documento es independiente delormato físico en el que finalmente se representa la información.
• Documento de Enlace: Documento que ofrece la forma de representar la estructura de datos de la especificación, generalmente en XML. Adicionalmente se proporciona el esquema documental XML que nos permite comprobar la validez de la estructura de un documento que hayamos creado, respecto a la especificación a la que está asociado.

IMS tiene muchas especificaciones ya que cada una de ellas está enfocada en una necesidad distinta del proceso de enseñanza. A continuación, vamos a describir con más detalle algunas de las más relevantes.

IMS Content Packaging

El objetivo de esta especificación es permitir la distribución de contenidos reutilizables e intercambiables, es decir, describe el modo en el que se debe empaquetar el contenido educativo para que pueda ser procesado por otro sistema LMS diferente. Ofrece una forma de empaquetar (en un archivo comprimido tipo zip) los contenidos educativos tales como cursos individuales, conjuntos de cursos, o cualquier tipo de recurso necesario en el proceso educativo (por ejemplo, evaluaciones o exámenes). Al distribuir una serie de contenidos empaquetados según el Content Packaging de IMS, existe un documento fundamental que es el Manifiesto. Dicho documento es un fichero XML en el que se describe la estructura de los contenidos incluidos en el paquete (Fig 4). Dicha descripción se realiza a dos niveles diferentes:

• Por un lado, se describe cada uno de los Recursos del paquete. En una primera aproximación se puede hacer una relación casi directa entre un Recurso y un fichero con contenidos visualizables (e.g. un OA) como pueden ser ficheros HTML, animaciones en Flash, etc. En realidad, en cada Recurso se puede incluir información sobre los ficheros que componen dicho Recurso, el tipo de los mismos (que puede ser uno de los tipos ya definidos por el estándar o una extensión de los propuestos) y, opcionalmente, metadatos con información adicional sobre dicho Recurso.
• Por otro lado, en el Manifiesto se describe cómo están organizados dichos Recursos, es decir, cómo se estructura el contenido del paquete. Esto se implementa mediante las Organizaciones. Una organización es una vista (o recorrido) de una posible ordenación jerárquica (actualmente en forma de árbol) de los Recursos de un paquete. El estándar permite que un Manifiesto contenga distintas organizaciones sobre los Recursos del paquete, dando así lugar a distintas vistas o cursos a partir de los mismos contenidos. El elemento básico de estructuración que se usa al definir las organizaciones son los ítems. A cada ítem se le puede asociar un Recurso, de modo que el árbol de Ítems es, efectivamente, una estructuración de los Recursos del paquete.

En resumen, el Manifiesto es un fichero XML que describe y organiza los contenidos de un paquete, añadiendo información adicional en forma de metadatos que pueden ser procesados y aprovechados en tareas de catalogación de contenidos (Fig. 5).

Finalmente, para la distribución e intercambio efectivo de los cursos lo que se crea es un Archivo de Intercambio de Paquetes (Package Interchange File, o simplemente PIF). El _PIF_ es un archivo que alberga en su interior el manifiesto y los recursos que se referencian en dicho manifiesto. Por tanto, podemos decir que es un paquete comprimido y con un formato de intercambio en .zip (Fig 6). La funcionalidad de exportación a PIF o de importación de un PIF se encuentra en muchos de los LMS tanto comerciales (v.g. WebCT) como de software libre (v.g. Moodle, Dokeos, Claroline).

Fig.4. Esquema de un manifiesto.

IEEE Learning Object Metadata / IMS Learning Resource Metadata Specification (Versión 1.3 Public Draft)

Los metadatos proporcionan descripciones, propiedades e información sobre los objetos de aprendizaje que permiten caracterizarlos de forma que se simplifica su uso y gestión. De forma coloquial, lo que se busca mediante esta información complementaria es poder saber cuál es el contenido y el propósito de un OA sin tener que acceder a dicho contenido. Por tanto, los metadatos aportan información orientada a hacer más eficiente la búsqueda y utilización de los recursos. Los metadatos se pueden aplicar tanto a OA concretos como a cursos completos o a partes del curso (como se puede ver en el esquema del manifiesto de la Fig 4).

Actualmente LOM (IEEE Learning Object Meta-Data) es el estándar de e-learning formalmente aprobado que goza de mayor aceptación (estándar IEEE 1484.12.1 - 2002), y que ha sido adoptado en la especificación de IMS Learning Resorce Metadata. De hecho LOM se basa en los esfuerzos previos hechos para la descripción de recursos educativos en los proyectos ARIADNE, IMS y Dublín Core.
El objetivo de LOM es la creación de descripciones estructuradas de recursos educativos. Su modelo de datos especifica qué aspectos de un objeto de aprendizaje deberían ser descritos y qué vocabularios se pueden utilizar en dicha descripción. Esta es una descripción jerárquica con nueve apartados principales que agrupan el resto de campos. A continuación describimos cada una de estas categorías:

• General: Aquí se describe el objeto educativo. Incluye campos como identificador del OA, título, descripción., etc.
• Lifecycle: Almacena un histórico del objeto y su estado actual. Detalla quiénes han interactuado con este objeto desde que fue creado, y el tipo de interacción que han realizado.

Fig.5. Manifiesto XML en formato IMS (simplificado) de un curso de programación del Campus Virtual de la Universidad Complutense creado con WebCT en el que los objetos de apendizaje son archivos en formato PDF.

• Meta- Metadata: Agrupa información sobre los metadatos. Esto puede parecer redundante a primera vista pero resulta muy interesante tener información como quién ha contribuido a la creación de los metadatos y el tipo de contribución que ha realizado.
• Technical: Incluye la información técnica del recurso de aprendizaje tal como tamaño, ubicación, o formato en el que se encuentra. Además, en este elemento se almacenan los posibles requisitos técnicos necesarios para poder usar el objeto al que se refieren los metadatos.

Fig. 6. Fichero comprimido con el manifiesto y la carpeta de contenidos del curso de programación

• Educational: En este elemento se encuentran las diferentes características pedagógicas del objeto. Típicamente se incluyen campos como tipo de recurso ejercicio, diagrama, figura , nivel de interactividad entre el usuario y el objeto alta, media, baja, o el contexto de uso del recurso universidad, enseñanza primaria, doctorado, entre otros.
• Rights: Se incluyen los detalles sobre la propiedad intelectual del recurso. También se detallan las condiciones de utilización y el precio en caso de tenerlo.
• Relation: Explica el tipo de relación que tiene el recurso de aprendizaje con otros OA. Posee un par nombre-valor en el que detalla el nombre del OA relacionado y el tipo de relación es parte de, está basado en, etc.
• Annotation: Incluye comentarios sobre la utilización del LO, además de su autor y la fecha de creación.
• Cassification: Nos informa si el OA pertenece a algún tema en concreto. Por ejemplo, es aquí dónde se almacenaría que un OA se refiere a Física o a Historia. Permite tanto detalle como se quiera mediante anidamiento de temas.

El modelo de datos especifica también qué elementos de la descripción pueden repetirse (e.g. Classification). Además, hay unos campos en los que el tipo de contenido es libre, es decir, se puede poner cualquier cadena de texto (para la cual se puede especificar además el idioma) y hay otros campos en los que se dispone de un conjunto de valores concretos entre los que se puede elegir, es decir, se tiene un vocabulario controlado (Fig 7, Fig 8).

Como hemos mencionado antes existe otra especificación anterior cuyo nivel de aceptación es también muy amplio: el Dublin Core. Nacida con el objetivo de describir recursos de carácter genérico en la Web, también ha sido adoptada por la comunidad educativa con el fin de adjuntar información complementaria a los recursos educativos. En este caso, y frente a los más de 70 campos de LOM, los 15 metadatos básicos de Dublín Core para un recurso educativos son: título, autor, tema o palabras clave, descripción, editor, otros colaboradores, fecha, tipo de recurso, formato, identificador, fuente, idioma, relación con otros recursos, cobertura, y derechos. En el documento del propio estándar LOM se incluye un apéndice comparando ambas especificaciones.

Fig.7. Editor de metadatos Reload

IMS Question & Test Interoperability Specification

Esta especificación contempla una estructura básica que describe la forma de representar preguntas individuales o ítems (assesment item) y gestionar evaluaciones o exámenes completos (assessment). Su objetivo es conseguir que tanto las evaluaciones como los resultados sean intercambiables entre los diferentes LMS. Así, podríamos disponer de almacenes de preguntas y bases de datos con los resultados obtenidos por los alumnos a los que cualquier sistema de enseñanza electrónica podría acceder.

Fig.8. Asignación del valor alto (“high”) al campo nivel de interactividad de la categoría educacional utilizando el editor Reload

Con este propósito se plantea y se documenta un formato de contenido para almacenar las preguntas o ítems independientemente del sistema o herramienta de autoría utilizada para crearlas. Esto permite, por ejemplo, el uso de las mismas preguntas en diversos LMS o en sistemas de evaluación electrónica, o la integración en un único LMS de preguntas o exámenes desarrollados con distintas herramientas. Por otro lado, se propone un sistema coherente para que los sistemas puedan informar de cuál es el resultado de una evaluación.

Un ítem incluye la pregunta que se presenta al usuario y puede incluir otra información necesaria para el procesamiento de la respuesta o puntuación, retroalimentación instantánea o consejos para su realización, y otros mecanismos para mejorar el examen y/o la evaluación (Fig. 9). QTI trata de ser pedagógicamente neutral y proporciona un gran conjunto de preguntas que habitualmente se utilizan en las evaluaciones tales como elección verdadero/falso, elección múltiple con respuesta única, elección múltiple con varias respuestas válidas, rellenar campos en blanco, ordenar objetos, relacionar objetos, etc. Además permite definir nuevos tipos de preguntas si fuera necesario.

Las preguntas se agrupan en secciones que a su vez se agrupan para formar una evaluación o examen. Una evaluación, examen o test es una colección de secciones que agrupan ítems y que además contiene información sobre cómo secuenciar los ítems (presentación secuencial o se barajan las preguntas antes de presentarlas) y cómo combinar sus evaluaciones individuales para obtener la evaluación final. Esto permite, por ejemplo, definir cuál es el número de preguntas que se deben responder correctamente para que el examen se considere aprobado.

En la especificación de QTI se ha producido un gran cambio entre la versión anterior la 1.2 y la versión final 2.0 ya que en esta última se ha tratado de sistematizar más los exámenes evitando muchas de las dificultades de interpretación y tecnológicas que existían en versión anterior. Por ejemplo, la versión 2.0 se ha centrado en simplificar el aspecto más conflictivo en las especificaciones anteriores, que es el concepto de ítem o pregunta individual, dejando inalterados aspectos como la agrupación de preguntas en secciones o exámenes que estaban claramente definidas en la versión 1.2.

Fig.9. Editor de preguntas QTI (ver 1.2) desarrollado en el proyecto en la Universidad Complutense de Madrid. En este caso se ha definido una pregunta de respuesta múltiple y con 2 respuestas correctas y además se ha determinado que en cada presentación de las respuestas se “barajen” para que no representen siempre en el mismo orden.

Mientras que en versiones anteriores se centraba principalmente en cómo se presentaba finalmente la pregunta, ahora se definen los posibles tipos de interacciones por parte del usuario (e.g. seleccionar uno o más elementos de una lista, crear asociaciones entre elementos de dos listas, introducir texto, seleccionar un trozo de texto de uno más largo, etc). Además de todas las interacciones contempladas introduce un tipo de interacción propia para poder extender el modelo y crear nuevas formas de interacción y poder, así, introducir nuevos tipos de preguntas. También tiene plantillas para crear preguntas similares pero en la que hay partes variables que se seleccionan aleatoriamente entre un conjunto de valores predefinidos. Otra de las novedades que introduce son los ítems adaptativos que permite su corrección adaptativa en función de una secuencia de intentos. Esto permite, por ejemplo, que el alumno pueda alterar su respuesta debido a la realimentación o que se le planteen preguntas adicionales en función de su respuesta actual.

QTI permite la construcción de almacenes o repositorios de preguntas que sean directamente utilizables en distintos sistemas (e incluso para crear exámenes tipo test que los alumnos realicen por escrito). Esto puede ser muy útil cuando se generalice la representación mediante QTI de los repositorios de libre acceso existentes. Por ejemplo, en la Universidad Complutense se dispone de una aplicación dedicada llamada Comprueba (Fig 10) que tiene un extenso conjunto de preguntas de distintas materias para que alumnos de enseñanzas medias preparen su prueba de acceso a la universidad (accesible en http://alamo.sim.ucm.es/comprueba/intro.htm). La generalización de este tipo de almacenes y su libre disposición en formato compatible con otras plataformas puede simplificar mucho la creación de evaluaciones y exámenes por parte de los docentes. Además de LMS comerciales que soportan el formato y la importación de preguntas también hay LMS de software libre que soportan dicho formato y que permiten incluso exportar las evaluaciones del sistema en formato QTI (v.g. Claroline).

IMS Learning Design

Esta especificación ha sido el resultado de la integración dentro de IMS de la especificación Educational Modeling Language (lenguaje de modelado educacional) desarrollada inicialmente en la Universidad Abierta de Holanda. Se ocupa de describir y codificar el diseño pedagógico, es decir las metodologías educativas implícitas en un proceso de enseñanza de forma que sean procesables por un LMS. En este caso se utiliza un nuevo concepto que es la unidad de aprendizaje (UdA) ya que se considera que lo importante no son tanto los objetos de aprendizaje por sí mismos si no las actividades en las que se encuentran implicados.

El elemento clave de una UdA es la actividad o tarea, que se concibe como uno o más actores (e.g. alumnos, profesores) que trabajan para lograr un cierto objetivo educativo en un determinado entorno. El entorno contiene los recursos y los servicios necesarios para realizar la actividad propuesta. El principio subyacente es que los alumnos aprenden realizando actividades en un entorno, en el cual los objetos de aprendizaje son recursos que permiten o facilitan la tarea. La visión es más amplia que la de los objetos de aprendizaje básicos ya que se contemplan el uso de herramientas o de procesos como la comunicación entre alumnos o entre alumnos y profesores. De hecho el rol o papel de un alumno podría cambiar en un determinado momento, por ejemplo, para supervisar el trabajo realizado por otros alumnos. La unidad de aprendizaje es la nueva unidad mínima de intercambio entre sistemas ya que se considera que si se descompone en sus elementos básicos se pierde el diseño pedagógico que permite alcanzar el resultado deseado.

IMS Learner Information Package Specification

Especificación que nos indica qué información se almacena referente a un alumno (o grupo de alumnos) o incluso a un productor de contenido educativo, y cómo debe almacenarse. El objetivo de esta especificación es definir una estructura que permita el intercambio de paquetes con información relativa a cualquiera de los implicados en el sistema de enseñanza.

La existencia de formatos consensuados para la definición de expedientes de alumnos permite su exportación entre sistemas educativos heterogéneos. Es necesario decidir qué información debe incluirse en el expediente y el formato para representarla. Dentro de los estándares para perfiles y expedientes debe contemplarse tanto la información estática (no depende de la interacción con el sistema, v.g. datos personales) como la dinámica (aquella que se genera o se modifica a medida que el alumno avanza en su proceso de aprendizaje, ej. calificaciones). LIP incluye la información de otra especificación sobre información de alumnos denominada Personal and Private Information (PAPI) de IEEE y que en la actualidad está siendo revisada por ISO considerando la posibilidad de pasar a ser estándar oficial. Esta especificación está complementada por otra denominada Accessibility for LIP que define nuevas estructuras de datos para poder especificar preferencias de accesibilidad que tengan en cuenta las características del alumno (v.g. alumnos con discapacidades) de modo que el LMS se pueda adaptar a dichas características (v.g. modificando la presentación en forma sonora si tiene dificultades visuales).

Fig.10. Aplicación Comprueba de la Universidad Complutense de Madrid. En este caso se presenta una pregunta para la asignatura dibujo técnico.

Otras especificaciones

Hay otras especificacione de IMS que describiremos de modo más breve:

• Definición e intercambio de vocabulario. IMS VDEX (Vocabulary Definition and Exchange) define una gramática para el intercambio de listas de valores o vocabularios que puedan ser procesables automáticamente y entendibles por las personas. Permite, por ejemplo, definir valores para ser utilizados en IEEE LOM, IMS LIP o en ADL/SCORM.
• Secuenciación de los contenidos educativos. La especificación Simple Sequencing [IMS SS 2002] se ocupa de la definición de los mecanismos que permitan la secuenciación de los recursos educativos dentro de un sistema e-learning. El objetivo es poder definir, por ejemplo, el orden en el que se presentan los objetos de aprendizaje o las reglas para seleccionar un objeto de aprendizaje entre varios posibles en función del comportamiento o de las respuestas del alumno.
• Interoperabilidad entre repositorios digitales. La especificación Digital Repositories tiene como objetivo la elaboración de recomendaciones que permitan la interoperabilidad entre diferentes repositorios digitales. El propósito es poder acceder a cualquier almacén de recursos educativos para obtenerlos sin necesidad de conocer cuál es la organización o estructura de dicho almacén. En esta recuperación, los metadatos son el elemento principal para la identificación de los recursos.
• Descripción de sistemas basados en competencias. La especificación Reusable Competencies Definition tiene como objetivo definir una nomenclatura estándar para etiquetar las distintas componentes de un sistema de competencias. Estas competencias pueden formar parte de los prerrequisitos o de los objetivos educativos de una actividad formativa. Además debe permitir el intercambio de datos con sistemas de gestión académica o de recursos humanos.
• El modelo de información empresarial. IMS Enterprise Information Model define modelos de datos que permiten la integración y el intercambio de datos de los LMS con los otros sistemas de gestión de una empresa o centro educativo como, por ejemplo, la gestión de estudiantes o la administración general.
• Servicios de empresa. La especificación Enterprise Services es la definición de cómo los sistemas gestionan el intercambio de información que describe personas, grupos y membresías en el contexto del aprendizaje desde el punto de vista organizativo y no educativo, como en el caso de LIP.